MARAVILLOSOS
INSECTOS ALADOS DE BIOLOGÍA PRODIGIOSA
Las libélulas u Odonatos son
insectos esencialmente veraniegos. Son unos animales fascinantes, con unas
características biológicas que nos facilitan su observación. Los adultos de las
libélulas están entre los insectos más grandes y espectaculares: sus extraordinarios
coloridos, sus fenomenales acrobacias en el vuelo y sus peculiares
características biológicas hacen de ellas unos seres fascinantes. Esos colores
en sus abdómenes son claves para la diferenciación de las especies siendo
relativamente fáciles de reconocer con un poco de práctica.
Se han identificado en el mundo
unas 5.700 especies, viviendo la mayoría de ellas en los trópicos. En Europa
habitan unas 120 especies y 77 de ellas en la Península Ibérica.
Las libélulas se localizan mejor
en puntos de agua dulce (en movimiento o estancada) y cuando hace calor. La
salinidad es incompatible con la vida de las libélulas en su fase larvaria,
pero condiciones de baja salinidad son toleradas por ciertas especies. Sin
embargo, muchas libélulas pueden encontrarse lejos del agua: prados, claros de
bosque, bordes boscosos, caminos, etc. Especies asustadizas como varias de la
familia Gomphidae, son más fáciles de localizar en estos lugares.
Origen de la palabra “odonato”
El término “odonato” proviene de
la contracción de dos palabras griegas: odontos (diente) y gnathos(mandíbula).
Fue acuñado por primera vez por el naturalista y economista danés Johan
Christian Fabricius en 1792, y hace referencia a las potentes mandíbulas que
tienen las especies de este primitivo orden de insectos alados compuesto por las
libélulas y los Caballitos del Diablo.
Caza
Tienen dos modos de cazar cuando
son adultos:
a) posadas
en una atalaya esperan a que pase una presa, que pueden ver a varios metros de
distancia con sus grandes ojos, y van hacia ella con un rápido vuelo;
b) cazando
al vuelo: hay especies que constantemente patrullan su territorio y aquella
posible presa que se acerca a él es capturada.
En ambos casos, una vez
localizada la presa, se dirigen directamente a ella y con las mandíbulas ,
ayudado por las espinas de sus patas, las capturan clavándolas en ellas. Las
especies con posadero o atalaya, devoran sus presas parándose en esa atalaya o
entre la vegetación cercana y las especies patrulleras las devoran en vuelo.
Dípteros (moscas), lepidópteros
(mariposas), neurópteros, himenópteros (hormigas, abejas y avispas) e incluso
otros odonatos, son sus presas habituales, siempre y cuando sean de menor
tamaño.
Características principales.
1.- Las
libélulas tienen vida anfibia.
Sus larvas viven en el agua y los
adultos en tierra. La larva muda, es decir, cambia su “camisa” exterior por
otra más grande, entre 7 y 17 veces para poder crecer. Cuando termina su
desarrollo como larva (entre unos meses y tres años) abandona el medio acuático
y sale de su última muda (llamada exuvia), estira sus alas bombeando hemolinfa
a través de su intrincada red de venas alares, y vuela. Este hecho se conoce
como emergencia. Es extraordinario que un animal que hasta ese momento ha
vivido en el agua, respirando en ella y cazando animales acuáticos pase, en el
transcurso de unas decenas de minutos, a respirar en el aire (una semana o
varios días antes ha dejado de comer y se dedica a pasar largos periodos fuera
del agua y respirando aire por los estigmas torácicos y abdominales), cazar
presas que no ha visto nunca y volar con una destreza que no es comparable con
ninguna otra especie animal.
2.- Las
libélulas son depredadoras.
Todas las especies cazan tanto en
fase larvaria como adulta. Los adultos se alimentan de insectos y las larvas lo
hacen en sus primeras fases sobre protozoos, y posteriormente depredan larvas
de otros insectos, crustáceos, moluscos etc. aunque también pueden abastecerse
de pequeños peces, renacuajos y ranas adultas u otros anfibios. Asimismo, ellas
son devoradas por otros insectos (mantis), arañas y pájaros y por otras
libélulas.
3.- Tienen
un único modo de reproducción con inseminación indirecta y fertilización
aplazada.
El esperma es transferido por el
macho desde su ápice abdominal donde es producido (genitalia primaria) a su
segunda genitalia (genitalia secundaria), que se encuentra en la base del
abdomen desde donde es trasvasado a la hembra durante la cópula; los huevos son
colocados ya fertilizados por la hembra en el agua. El esperma de otros
posibles machos con los que la hembra hubiera realizado una cópula anterior, es
retirado por el macho con una especie de paleta o espátula que posee en su genitalia
secundaria, asegurándose de ese modo que los huevos fertilizados durante su
cópula serán inseminados únicamente con su esperma.
Estos hechos tienen mucha
importancia en el comportamiento de las libélulas, ya que, por ejemplo, explica
la fiereza con que defienden sus territorios de otros machos para asegurarse
los mejores lugares para el desarrollo de sus larvas (calidad de agua o
cantidad de alimento) o la postura de la cópula (en forma de corazón) cuando se
produce la transferencia de esperma de la genitalia secundaria a la primaria o
la acción de vigilancia que el macho realiza cuando la hembra pone los huevos
para evitar la intromisión de otros posibles machos rivales.
Estatus
La abundancia de especies en un
área concreta es susceptible de cambiar a lo largo del tiempo. Muchas especies
han desaparecido localmente como resultado de la destrucción y degradación de
sus hábitats. Por ello, algunas especies han sido incluidas en la Lista Roja de la Directiva Hábitats Europea.
Por el contrario, hay
especies que se han beneficiado del aumento de temperaturas en el verano y han
ampliado su área de distribución en altitud y latitud: Erythromma
viridulum, Anax imperator y Crocothemis erythraea por
ejemplo. Este incremento es en muchas ocasiones invasivo en lugar de gradual.
Especies como Aeshna affinis o Sympetrum fonscolombii pueden
aparecer y reproducirse en un área donde previamente han sido inexistentes o
raras. Otras especies pueden tener una aparición eruptiva (Sympetrum flaveolum)
o expansiva (Sympetrum pedemontanum). Y otras como Lestes viridis y Orthetrum
cancellatum, se benefician de estanques y canteras (donde con el tiempo se
forman charcas endorreicas) creadas por el hombre.
Hábitat
Muchas especies son muy específicas
en sus requerimientos habitacionales; otras son exclusivas de aguas corrientes
(limpias y/o ligeramente contaminadas) o de aguas estancadas. Así, podemos
hacer un listado de hábitats por orden de importancia:
1.- Tipos de aguas:
corrientes versus estancadas.
La totalidad de las especies
están ligadas a aguas corrientes (arroyos y ríos) o a aguas estancadas
(charcas, lagunas y lagos). Esta estricta dicotomía, opera a un muy alto nivel
taxonómico. Las familias Cordulegasteridae y Calopterygidae están
restringidas a aguas con corriente, mientras que Coenagrionidae y Libellulidae son
casi exclusivas de hábitats con aguas estancadas. Estas diferencias pueden
estar determinadas por la concentración del oxígeno disuelto en el agua y por la
diferencia del suelo entre ríos (piedras y arenas) y lagos (limos), así como
por la temperatura de las aguas y su composición química..
2.- Temporalidad del agua:
temporal versus permanente.
Muchas especies son intolerantes
a la desecación de sus hábitats o a las fluctuaciones de temperatura que son
asociadas a los cambios en el nivel de agua. Otras son resistentes en huevo o
larva a periodos de sequía y pueden aprovecharse del calor para una mayor
estimulación en el crecimiento de las larvas acelerándolo. Eso es lo que sucede
con Lestes y Sympetrum.
3.- Vegetación.
La presencia de plantas tanto
sumergidas como flotantes o emergentes, favorecen la puesta de huevos y la
supervivencia larvaria. Asimismo, la vegetación herbácea y arbórea sirve de
refugio a muchas especies de zigópteros.
4.- Aguas
contaminadas.
El status eutrofizado y el pH,
juegan un importante papel en el sustrato, la vegetación y la calidad de las
aguas. Condiciones externas como la acidificación o la eutrofización, a menudo
hacen que esa zona contenga un reducido número de especies, aumentando su
número a medida que se suavizan ambas condiciones. Las concentraciones de
sustancias químicas en el agua, condicionan mucho la habitabilidad de insectos
tan sensibles a la contaminación como son las libélulas.
Época de vuelo
El ciclo de la vida de las
libélulas y el periodo de vuelo de los adultos vienen determinados por el
desarrollo de sus larvas. Los adultos sólo pueden emerger cuando se ha
completado su desarrollo larvario. Ese crecimiento viene dado por la
temperatura del agua y la disponibilidad de alimento. Como resultado de estas
variaciones se producen diferencias regionales de los periodos de vuelo.
La variabilidad en el tiempo del
vuelo de una misma especie, lo podemos ver en Anax imperator, que puede
completar su ciclo vital en un año (univoltina) y comportarse como “especie
estival”, o en 2 años (semivoltina) y ser una “especie primaveral”. Algunas
veces ambos tipos habitan en las mismas aguas. Así, Sympecma fusca tiene un
comportamiento inusual porque hiberna en estado adulto: los imagos hibernantes
mueren después de haber puesto los huevos en primavera y la siguiente
generación emerge al final del verano o comienzos del otoño, viviendo durante
todo el invierno en oquedades, cuevas o ¡entre la nieve! En regiones áridas del
norte de África, los hábitats de puesta pueden llegar a secarse en verano; allí
los adultos se ven sólo en primavera cuando emergen, pasando el estío en otro
lugar (por ejemplo en las regiones forestales de montaña) y vuelven en otoño
cuando llega la temporada de lluvia al lugar donde emergieron. Esto se denomina
estivación y es lo contrario de hibernación que es la adaptación necesaria que
se produce cuando las condiciones resultan desfavorables en temporada seca, ya
que los imagos deben sobrevivir desde la emergencia hasta la puesta; es
característica, por ejemplo, del sur peninsular, donde siguen esa pauta Aeshna
mixta y Sympetrum striolatum además de una gran parte de la población de Lestes
viridis, unos por estar asociados a lagunas fluviales que se secan en verano y
el otro por desarrollarse en arroyos que desaparecen igualmente. Sympetrum
fonscolombii sigue la estrategia de migrar y, así, podemos verlas cuando va a
terminar el invierno o recién estrenada la primavera pasando el Estrecho de
Gibraltar en dirección a Europa agarradas en las maromas de los barcos, por
ejemplo.
La identificación
En www.libellulasman.com encontrarás fotos de muchas especies desde diversos ángulos. Con ello se pretende
no sólo mostrar la belleza de estos asombrosos insectos, sino poder conseguir
identificar la mayor parte de las especies en el campo.